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车间主人笑眯眯地凑过去。

“厂长大人,二位小姐,有什么需要在下效劳的吗?”

“你就陪着她们二位好好地逛一下这个车间,介绍下印刷的过程吧。”

“是。”

厂长点点头,他向艾琳和菈荻说了一句“他是这个车间里管事的主任,有什么问题问他就好了。我还有工作要忙,就先不奉陪了”,然后转身走了。

艾琳朝着厂长离开的背影撇了撇嘴,一旁的菈荻拉住她的手,转向车间主任说:“那就麻烦主任先生您了。我和贝蒂对这里还真是蛮感兴趣的。”

主任尴尬地赔笑:“哪里的话,请跟我来。”

三人来到最近的一台印刷机前,主任指着机器细细地给艾琳和菈荻讲解印刷机的结构和工作原理。

恰好有工人正在操作着这台机器,两女观看了一边完整的印刷流程。

印刷工两人一组进行工作,轮流操作版台进出、拉动印刷机,这个活比较消耗力气,而给纸张均匀地上油墨则对技术要求较高。

一个工人用手柄铲给突印版涂上油墨,用墨辊仔细地擦拭,然后从架上取来擦墨球垫,在油墨上轻拍,然后在版上作圆弧运动进行摩擦,让油墨均匀地涂满表面。

接下来依次给印版的各页面上油墨,不时擦一下擦墨球垫以便调整油墨的分布。

同时,另一个工人在固定于压纸格的印刷位置上放置一页纸,然后合上上方的夹纸框,接着用右手使压纸格、纸张和夹纸框降至上墨活字的平面上;用右手紧握着印刷机手柄,转动它,使其带动版台前半部分到压盘下,用右手拉下印刷机手柄,把版台的后半部分移入压盘以下,再拉,然后放松手柄使得它弹回;提升起压盘,把版台移出,卸下压纸格装置。

“哇!好简单!这个印刷机真是太有用了!”

艾琳欢呼雀跃般地拍拍手,银铃般的声音引得众人再一次看向她。当然,他们心里可不认同她的话:“简单?这小女娃说得也太轻松了,你自己来试试一小时印出200张单页来?保准让你哭出来。”

车间主任笑着介绍:“排好一版后,我们会将计划数量的纸张一面全部印完,然后再印纸的反面,挂起来晾干,最后将它们装订起来存放到仓库里去。用过的印版要用碱液洗干净,交给排版工拆成活字。”

“这就是活字?”

菈荻瑟提亚走到排版工山姆的旁边,看着桌子上那一个个的金属活字,这些小东西比她的小拇指的指甲盖还小。

“对对对,瑟提亚顾问,这就是活字啊。别看它们小,做起来可真是不容易啊。”

车间主任带着炫耀的口气介绍起来。

“首先要让字母雕刻工在金属坯末端绘出字母,再雕去或锉去不需要的金属,然后把这些阳模硬化,将其冲压进黄铜或青铜制作出空白阴模,它的宽度要随字母大小变化。”

“接下来要锉掉印面所有隆起的金属部分,并调整阴模的尺寸,使字模能准确嵌入印模底部的适当位置,然后将阴模交到铸工手中,铸工在铸造活字的时候要确保熔融的金属液布满字面的每个角落,这就要考验他们的技术了。”

两女惊叹道:“这么复杂啊!”

“那么,你们一天能印多少张纸呢?”

车间主任大略地估算了下,回答说:“普通大小的印版,两个熟练的印刷工每小时能印出250到300张的单页,如果印版大一点的话,那么均匀着墨就有点困难了,速度会有所下降。”

“我们这个车间,一天能印出3000页,双面的。”

主任一拍胸脯,自豪地说:“其他车间都不如我们这里快,而且质量也不如我们好。”

艾琳樱口微张,愕然说道:“这速度……确实比抄书快多了。”

菈荻拿起旁边一本装订好的新书,她惊喜地发现这竟然是一本故乡角湾的诗歌汇总。

“这里竟然还印刷这种书?”

“哦,您说那本啊!那是领主大人送来的一批来自角湾的书,让我们印刷,可我们不认识上面的角湾语啊,铸造活字和排版可真是费了好大的劲儿呢。据说领主大人要把它们再卖回角湾呢,我听厂长说这是角湾的什么诗人写的什么《湿极》,要我说啊,这帮角湾佬真是吃饱了撑的,没事就写些无病呻吟的东西。”

菈荻听了一头黑线,车间主任不知道眼前的女顾问就是来自角湾,还在滔滔不绝地发表着自己的看法:“也罢,卖回去坑坑那帮富佬也是笔极好的生意,听说那里的人个个富得流油……哎呦!”

主任抱着脚跳了起来。

艾琳一脸歉意地着说:“哎呀,真是对不起啊,刚才迈步子的时候一个没注意……”

主任看着她那张精致的脸庞怎么也生不起气来,摆摆手说:“哈哈,没事没事。”

……

艾琳和菈荻在厂里参观了半天,直到临近中午时,才留下要印刷的样品告辞返回。

她们边走边聊,交流着自己对刚才所见事物的看法。

“贝蒂,我觉得比起那些火枪大炮,这个印刷机才是更加了不起的东西。”

“我也这么觉得,只要多制造几台印刷机,书籍就会便宜到连平民都能买得起了。”

“我们刚刚送去的《识字本》和《基础卫生手册》不就是针对平民吗?虽然上面的东西十分简单,却是开启知识大门的钥匙。哈哈,你这个教育厅主管可以大展身手了。”

“嗯,看到印刷机我确实越来越有信心了。说到教育厅,要是当时你也在场,估计那呆子就任命你当主管了。”

“别这么说,让你担任这个职务是恰如其分的,让那些男人好好看看我们女人的本事把。”

艾琳握住小拳头:“我一定会努力的。”

她突然松开,好像想到了什么,有点失神地说:“不过,‘学者’这个身份会不会越来越不值钱?”

菈荻脸上一黯,旋即嫣然笑道:“让更多的人得到知识,不正是我辈所乐见的吗?”

“说的是啊!”

看到对方这么豁达,艾琳也释然了。