柯尔特公爵轻嗯一声，不满地举起了手中的酒杯。
他的目光穿过人群，落在了远处正与人交谈的艾克利夫身上。
这位帝国中的第二王子，艾克利夫·罗加西昂，以其调皮捣蛋而闻名。
他总是清楚地意识到自己的地位，表现得仿佛不愿被人打扰，与第一和第三王子截然不同。
但最近，艾克利夫的行为有了显着的改变。
他不仅与到访的宁格洛公爵有单独的会面，还积极参与帝国的每一次重大活动。
他召集了帝国内一批有潜力的年轻人，在自己的府邸举行秘密会议。
其目的显而易见——建立自己的权力基础，未来掌控整个帝国。
难道他对王位产生了兴趣？
似乎只有对王位有野心，他才会采取这样的行动。
他选择了一条充满危险的道路。
若想生存，或许他应该站在第三王子那边。
柯尔特公爵困惑不解，为何艾克利夫要冒着生命危险进行这场鲁莽的挑战。
现在，这已成为一场没有希望的战斗。
像柯尔特公爵这样的权贵已经做出了他们的选择。
“这可不妙。”
他自言自语，这就是当前的局势。
对于其他王子来说，也是如此。
对于支持第三王子伦格罗斯的柯尔特公爵而言，艾克利夫的出现成为了一个棘手的变数，意味着他必须重新评估整个局面。
艾克利夫可能不会胜出，但他足以动摇王子们的平衡。
当他啜饮着美酒时，艾尔德伯爵从他身后搭话。
“最近，艾克利夫王子似乎异常忙碌。”
“是吗？”公爵回应。
“他与帝国的年轻才俊会面，寻求他们的意见。陛下一定感到欣慰。”
“看来，他不再是那个捣蛋鬼了。”
公爵放下酒杯，微笑着看向伯爵。
伯爵总是喜欢谈论这些琐事，通常公爵会不予理会，但今天他对艾克利夫王子的动向格外感兴趣。
他倾听着伯爵的话语，期待着下文。
似乎洞察了公爵的心思，伯爵继续讲述着有关王子的事情。
“过去已经不重要了。现在是重塑王子声誉的时刻。”
“嗯。”
“最近，他声称自己有位老师，他正在跟随这位老师学习。”
“他有了老师？”
公爵对这个意外的消息感到惊讶，转头看向伯爵。
艾克利夫因拒绝学习和捣乱而知名。
如今，他却有了求教的对象。
他不知道是什么促使他这样做，但他的确有了变化。
“是的，这些天，他无论走到哪里，都会带着他的老师。”
“这确实很有趣。”
“他今天肯定也出席了这个场合……看，那边。那个戴黑色兜帽的女士。”
伯爵指向大厅一角的女士。
一位戴着深色兜帽的女士在角落里静静地品尝着蛋糕。
她隐藏的面容表明，她并非帝国中的知名人物。
这样一位女士竟然是王子的老师。
公爵对伯爵的话轻笑了一声。
“真好奇她是什么样的人，能让王子向她学习。”
“遗憾的是，关于这位老师的资料非常有限。”
“如果她是个有地位的人，大概不会这样默默无闻地待在角落里……”
“但既然王子向她学习，她身上必定有不同寻常之处……”
公爵在伯爵暗示可以从这位老师那里学到东西的话语中，轻松地摸了摸自己的胡须。
公爵的看法与伯爵不同。
一个人的老师，对学习者有着深远的影响。
这也是为什么王子未成年时，皇室会有一个严格的程序来挑选老师。
但王子却选择了一个看似毫无经验的人作为他的导师。
这似乎是一种伪装。
“伯爵，你怎么看？”
“目前来看，我同意这个观点。”
“既然对帝国如此了解的伯爵都这么认为，那我也就这么认为了。”
“哈哈，谢谢。”
伯爵听到公爵似乎认同他的看法，举杯微笑。
当然，这只是公爵的表面话。
在公爵的心里，他有着自己的考量。
艾克利夫不可能无缘无故地采取这样的行动，背后一定有人指使。
而那个在王子耳边出谋划策的人，可能是……
那个自称是老师的人，实际上是一位作家。
有些势力试图从王子的行为中获利。
将这股势力与王子联系起来的，正是那个自称是老师的女人。
揭露这位老师背后的真实力量，将是决定下一任皇帝的关键。
公爵在心中得出结论，随即从座位上站起身来。
“叮”的一声，伯爵放下酒杯，问道：“您这就走了吗？我的故事不够吸引人吗？”
“不，伯爵，你的故事很有启发性。我只是有些疲惫，想先行告退。”
“我理解。希望下次能在一个更愉快的时刻与您相见。”
公爵与伯爵简短告别后，便朝宴会厅出口走去。
他走出大厅时，目光仍旧锁定在那个戴兜帽的女人身上。
在帝国的公爵府邸中，公爵正专注地审视着一张纸。
他手中的纸张是从情报公会购买的，关于艾克利夫王子动向的报告。
公爵在读着报告时，嘴角勾起了一丝笑意。
情报公会提供的信息出乎他的意料。
“看起来您似乎找到了一些乐趣，老爷。”
正在公爵面前磨剑的骑士斯考劳斯，带着戏谑的微笑说道。
斯考劳斯就是这样的人，他虽然忠实执行公爵的命令，却也颇为烦人。
但公爵依然看重他。
对他来说，有一个能忠实执行命令的属下就足够了。
“确实有些意思。”
“是什么呢？”
“艾克利夫似乎有成为皇帝的野心。”
斯考劳斯听后，停下了手中的动作，好奇地问道。
艾克利夫的恶名在帝国中广为人知。
斯考劳斯对艾克利夫的故事并不陌生。
“您是在说那个捣蛋鬼吗？这确实很有趣。”
“是的，我想知道他为何会在明知自己位置的情况下发生如此大的转变。”
“嗯，无论如何，他终究是个捣蛋鬼。他不可能是下一任皇帝。”
公爵表示同意。
艾克利夫不可能成为皇帝。
但艾克利夫的行动决不能干扰伦格罗斯登上皇位。
他需要提前消除任何可能引起麻烦的障碍。
“这很明显，但我必须先扫除所有障碍。”
“您打算遵循伦格罗斯王子的指示吗？”
“嗯，他的计划也不是最佳选择。”
第三王子伦格罗斯总是寻找机会想要除掉艾克利夫，但这样的行动需要合适的时机和条件。
在帝国内，这种事情不能随意进行。
按照伦格罗斯的建议，派遣刺客暗杀艾克利夫是轻率的，但对于自称艾克利夫老师的作家来说，情况则不同。
如果她遭遇不测，影响也不会太大。
“斯考劳斯，派一个合适的人去。”
“一个人……”
“艾克利夫有一个作家作为他的老师。我们需要查明她的真实身份。”
斯考劳斯在公爵的暗示下点了点头。
将艾克利夫的老师带到公爵面前。
这是公爵的命令。
他决心要揭露这个女人背后的力量以及他们的意图。
“我希望你能安静地将她带到这里。”
“那么，我们可以派遣影骑士。”
“影骑士？他们确实是个不错的选择，但按照法律，没有更合适的方法吗？”
对话继续，斯考劳斯开始擦拭他正在打磨的剑。
剑上的血迹已经消失。
他只需在刀刃上涂抹一些油。
斯考劳斯轻松地操作着，回答公爵。
“确实如此，我会根据法律挑选一些合适的赏金猎人。”
“嗯，我相信你会妥善处理。”
公爵简短地回应，然后用手指轻轻敲击桌面。
笃。笃。
每次公爵敲击桌面，烛台上的火焰都会微微颤动。
在摇曳的烛光下，纸张上投下了阴影。
是谁在试图妨碍皇室的宏图大业？
公爵忧虑的眼神中，映照出斯考劳斯的身影与跳动的烛光交错。
***
“殿下，您的信件已经送达。”
在阳光明媚的府邸内，艾克利夫从女仆手中接过信封。
他随后示意女仆离开自己的房间。
女仆遵从指示，关上门退了出去。
吱呀——门关上了。
确认女仆已离开，艾克利夫用小刀拆开了信封。
里面是一份邀请函，装帧豪华。
“艾尔德伯爵邀请了我，他想在一场简朴的聚会上款待我。”
“艾尔德伯爵？”
读完信件内容，王子的目光自然而然地转向了他背后的女子。
她是教会派来辅导他的老师，总是戴着黑色兜帽，面容隐匿。
艾克利夫好奇这个看似比他还年轻的女子能教他什么，但既然她是主教推荐的，他也只能让她留在身边。
听到艾克利夫的话，她简单地颔首回应。
“我觉得可以去。”
“好的，那我便回信接受邀请。”
既然她同意了，艾克利夫也就没有了拒绝的理由。
她的决策通常都很合理，不论她的年纪如何。
得到她的许可后，艾克利夫拿出信纸，准备写下回信，表达自己愿意参加艾尔德伯爵聚会的意愿。
“最近忙得我有些疲惫。”
“嗯，你需要为那个重要事件做准备了。”
“难道就不能调整一下你的日程吗？”
她对他玩笑般的抱怨报以微笑，轻笑着看着他，给出了积极的答复。
“我会根据殿下的日程来安排。”
艾克利夫一边小声抱怨，一边忙碌地写信。
他的笔迹优雅，与他的捣蛋鬼名声不符。
在他书写的同时，她继续与艾克利夫交谈。
“你的字写得很好，真是没想到。”
“我很少有机会展示……这是唯一我能磨练的技能。”
“这和传说中的捣蛋鬼形象大相径庭。”
“我需要那样的恶名来生存。但现在我已经放弃了。”
那段被称为流浪者的日子是荒谬的。
艾克利夫只是想尽办法活下去，或许一半是为了释放内心的压力。
当艾克利夫写完信，放下笔时，老师拿起茶碟上的茶杯说道。
“保持这样的心态是对的。”
“……”
“总有一天，你可能会亲手沾染家人的鲜血。”
老师小口品着热茶，她的目光并未停留在信上，而是投向了艾克利夫。
她深邃的眼眸与放下笔的艾克利夫对视，与她年轻的外表形成了鲜明对比。
“这个被称为帝国的地方就是这样，不是吗？”