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熟悉的回廊、熟悉的花园。

艾琳睁大眼睛看着熟悉的一切,离家一年半多,王宫里基本没什么变化。

她带着莉雅,急匆匆地穿越一条条走廊,向王后的寝宫急奔过去。

“公主殿下?”、“艾琳殿下?”、“感谢天父!”……

一路上遇到的宫廷仆人纷纷露出惊喜的表情,小公主突然消失,公开的说法是到伽贝拉的亲戚家去住了,可不至于一年多不回来看看吧,任谁都能猜测到绝对出什么事了。艾琳平日里对待下人十分温和亲切,他们自然不希望小公主发生什么不好的事情,如今见她平平安安地重新出现在王宫里,每个遇到她的人都发自内心肺腑地长舒一口气。

艾琳对每个向她行礼的仆人都报以微笑,脚步却一点都不放缓。

终于,她来到了那座让她魂牵梦萦的宫室,一个妇人的身影出现在大门处。

“母亲!”艾琳大哭着投入王后菲利丝的怀抱中。

王后紧紧拥抱着公主,一句话都说不出来,脸颊上的两行清泪说明了她内心的激动,周围的女官和仆人也跟着抹眼泪。

维洛斯上岸后就派人昼夜兼程狂奔到晶耀报告,所以菲利丝王后早已知道艾琳已经回来的消息。不过为了不横生枝节,没人告诉王后一行人差点遇上海盗的事情。

“艾琳……我的宝贝……你怎么就这么狠心……”

“对不起,母亲,我应该早点回来。”

母女俩相拥而泣了好久,才在周围人的劝说下分开。

女侍卫莉雅突然向王后单膝跪下,沉声说道:“陛下,请您惩罚我犯下的罪过。”

菲利丝王后盯着她看了许久,摇摇头说:“不,你没有罪过。莉雅,艾琳是你所侍奉的主君,离家出走是她而非你决定的——虽然我不想看到这种事情。而你……忠诚地履行了一位骑士所应肩负的义务。”

“王后陛下……”莉雅仍然没有抬起头,声音有些哽咽。

菲利丝王后双手扶起女骑士,“起来吧,忠诚的骑士,看看谁来看你了。”

莉雅的目光越过王后,一对人影映入她的眼帘。

“父亲!母亲!”

她惊喜交加,大声喊了出来。

“莉雅!”“我的女儿!”

一家三口紧紧相拥在一起。

……

王宫的偏殿里,国王罗德尼正在与阿博特父子讨论西北舰队的具体事宜。

“陛下,西北舰队装备着强大的武器,而且他们拥有对付海盗的丰富经验,在我刚到西北海湾时,那里也饱受海盗的肆虐,但是不出半年就被剿灭了。啊……当然了,这一次当然还是要依赖于陛下麾下的王国正规军,那帮西北人想必会拜倒在陛下的神威之下。”

汉塞尔正在侃侃而谈,似乎只要两军合力,海盗的败局已经确定。

“嗯,对于格莱曼伯爵剿灭海盗的经过,我也有所了解。”

国王若有所思,“呵,他虽然年轻,确实个能干的领主啊。对了……汉塞尔,据说格莱曼伯爵发明了一种能喷火的兵器,效果拔群,你对此有了解吗?”

“呃……这个……。陛下,其实正式名字应该叫火炮与火枪,一大一小两种。只是……只是……”

汉塞尔迟疑地说:“格莱曼伯爵对比保密很严,不是阿尔达军队的人,很难知道具体的情况。”

“嗯……好吧。”罗德尼没有追问下去,大一点的贵族哪个没有自己的秘密,有些事情即使是国王也不能逼着对方透露。

这时一名侍从官匆匆跑来,付在罗德尼耳边悄声说了几句话。

汉塞尔非常明显地感觉到了,刚才还威严满满的国王突然不淡定了,他的面部表情变得激动起来,看得出绝大部分是开心,可是也夹杂着几分……是怒气?这就有点让人摸不着头脑了。

“咳……”

罗德尼国王清了清嗓子,重新恢复了之前的威严和镇定。

他向汉塞尔的父亲说:“阿博特卿,今天就先到这儿吧,你的儿子干得不错。”

老阿博特连忙站起来谦虚,“陛下谬赞了。”

国王又转向汉塞尔说:“我明天会交给你一份书面命令,你带着它到基尔港找当地的行政官,他会配合你处理西北舰队的修整和补给事务。”

“遵命,国王陛下!”汉塞尔恭敬地回答。

“那么,你们就先回去休息吧。”

国王站起身来,结束了这次接见,阿博特父子目送罗德尼从旁门离开偏殿。

罗德尼国王一离开阿博特父子的视线就加快了走路的速度,随身侍卫慌忙跟上他。

一直来到王后的寝宫前,他才停下来,微微整理了下自己的装束,然后迈开步子不紧不慢地走了进入。

进入寝宫里的起居室,他终于看到了自己想见到的人儿——艾琳依偎在她母亲的身边,母女俩正在互诉衷肠。

“陛下,您来了。”女骑士莉雅的父母注意到国王进来,立刻上前拜见。

艾琳这才注意到父亲进来了,她慌忙站起身子,却又不敢直视罗德尼。手足无措,有点像做错事的孩子——从某种意义上说,她确实做错了事。

王后菲利丝赶忙走到丈夫身边,瞪了他一眼,小声“警告”道:“别吓着孩子。”

国王嘟囔道:“我知道啦。”

他来到艾琳身边,看着惴惴不安低着头的女儿,伸出手搭在她的小脑袋上轻轻抚摸,用夹杂着责备与愧疚的语调说:“你这个傻孩子,怎么不说一声就跑了,这些日子里你知道你的母亲有多担心吗?”

“父亲。”国王的抚摸让艾琳放下了心中的所有芥蒂,她冲进父亲的怀抱,久违的温暖回到了身上。

“我害怕。”艾琳流着眼泪,哽咽地说:“我害怕,我当时真的很害怕。”

“那种恐惧不是平日里做错事被您责罚的恐惧,而是一种说不上来的恐惧。”

“我知道……我知道……”国王缓缓地重复着,他的心里愧疚感更加浓厚了。

“我再也不会……”他刚想说这一句,却没有说出口,当国家利益和女儿的幸福再一次地摆在眼前用天平称量时,他终究会做出何种选择呢?

“天上的父啊!惩罚我吧。”罗德尼在心里默念着。